Știința din spatele creierului „super-vârstnicilor”
Persoanele în vârstă care rămân cognitive ascuțite pe măsură ce îmbătrânesc au un avantaj genetic față de colegii lor, arată noi cercetări. Potrivit nbcnews.com, cercetătorii de la Colegiul de Medicină al Universității din Illinois din Chicago au descoperit că așa-zisa „super-vârstnică” generează de două ori mai multe neuroni noi în hipocamp — o parte a creierului critică pentru învățare și memorie — decât adulții vârstnici tipici.
👉 Detalii despre studiul publicat în revista Nature
Studiul lor a fost publicat miercuri în revista Nature. „Această descoperire înseamnă că super-vârstnicii au o capacitate moleculară care le permite o performanță mai bună, inclusiv mai multă neurogeneză”, a spus Orly Lazarov, directorul Programului de Formare pentru Boala Alzheimer și Demență Corelate de la UIC, care a condus cercetarea. „Neurogeneza este una dintre cele mai profunde forme de plasticitate a creierului.” În alte cuvinte, a spus ea, creierele super-vârstnicilor sunt mai „acomodante”. Un super-vârstnic este o persoană de 80 de ani sau mai mult care are capacitatea de memorie a cuiva cu cel puțin două sau trei decenii mai tânăr, așa cum este determinată prin teste de evocare a cuvintelor întârziate, conform Dr. M. Marsel Mesulam, fondatorul Institutului Mesulam pentru Neurologie Cognitivă și Boala Alzheimer de la Universitatea Northwestern.
👉 Rezultate privind neurogeneza la super-vârstnici
În noul studiu, Lazarov și colegii săi au studiat 38 de creiere din cinci grupuri de adulți decedați: adulți sănătoși cu vârsta de 40 de ani sau mai tineri, adulți mai în vârstă sănătoși, persoane în stadii incipiente de declin cognitiv, persoane diagnosticate cu boala Alzheimer și super-vârstnici. Cele șase creiere de super-vârstnici au fost donate de Programul SuperAging de la Northwestern, care anul trecut a sărbătorit 25 de ani de activitate. Cercetătorii au examinat neuronii în diferite etape de dezvoltare din mostrele de țesut cerebral. Super-vârstnicii au avut de două ori mai mulți neuroni noi sau „imaturi” decât adulții sănătoși vârstnici, arată studiul. Comparativ cu persoanele cu Alzheimer, super-vârstnicii aveau de două ori și jumătate mai mulți neuroni.
Până la mijlocul secolului XX, se considera că mamiferele se nasc cu un număr fix de neuroni în creier. Apoi, cercetătorii au descoperit neurogeneza adultă la rozătoare și primate în anii '60 și '70. Deși studiile ulterioare au recunoscut fenomenul și la oameni — într-o parte a hipocampului numită girus dentat — dovezile au fost mixte, iar procesul a fost slab înțeles. „Am stabilit prezența acestui proces și rolurile sale în învățare și memorie la rozătoare și primate”, a spus Lazarov. „Dacă creierul uman funcționează într-un mod similar este o întrebare foarte critică pentru noi.” Cercetările lui Lazarov sugerează că creierele umane adulte sunt capabile să genereze neuroni noi, dar fac acest lucru ca o funcție a vârstei și a stării cognitive. Creierele super-vârstnicilor au arătat o „semnătură de reziliență”, a spus Lazarov. „Sunt capabili să facă față îmbătrânirii și să performeze bine în termeni de cogniție.”
Aceste cercetări marchează prima descoperire a unei diferențe genetice între super-vârstnici și adulții vârstnici tipici, conform Programului SuperAging de la Northwestern. „Acești oameni au vârste de 80 sau 90 de ani și, dintr-o dată, vedem că încă au neuroni imaturi care se reconectează”, a spus co-directorul programului, Tamar Gefen, care este de asemenea coautor al studiului. „Nu există nicio îndoială că hipocampii lor sunt complet diferiți de cei ai altor oameni, punct.” Programul a realizat alte descoperiri legate de astfel de creiere excepțional de sănătoase, de la trăsături de personalitate la anomalii neurologice. De exemplu, Gefen a spus că super-vârstnicii se descriu în general ca extroverti. Ei au, de asemenea, mai mulți neuroni von Economo, care sunt celule nervoase legate de comportamentul social. „Am auzit asta de nenumărate ori, cât de importantă este socializarea pentru îmbătrânirea sănătoasă și, pe de altă parte, cât de dăunătoare este izolarea în bătrânețe”, a spus ea.
Super-vârstnicii tind de asemenea să se adapteze ușor și să rămână deschiși la noi experiențe, având niveluri de neuroticism autodescrise scăzute, a adăugat Gefen. Creierele sănătoase ale oamenilor se micșorează odată cu îmbătrânirea, un proces agravat de boala Alzheimer. Într-un studiu publicat în 2017 în Journal of the American Medical Association, cercetătorii de la Northwestern au descoperit că creierele super-vârstnicilor se micșorează mai lent decât cele ale colegilor lor. În 2021, Gefen și colegii ei au publicat cercetări în revista Cerebral Cortex arătând că super-vârstnicii sunt rezistenți la tanglele neurofibrilare sau de tau, care sunt acumulări anormale de proteine legate de boala Alzheimer.
Când vine vorba de imunitate, super-vârstnicii au la fel de multe întrebări câte răspunsuri. Creierul găzduiește celule imune numite microglia, care sunt activate la persoanele cu tulburări neurodegenerative. Într-un studiu din 2019 publicat în revista Frontiers in Aging Neuroscience, echipa lui Gefen a descoperit că super-vârstnicii nu doar că aveau mai puține microglia activate decât persoanele cu demență, dar aveau, de asemenea, o cantitate similară cu persoanele cu 30 până la 40 de ani mai tineri.
👉 Modalități de menținere a sănătății cognitive
Într-un sens, noul studiu sugerează că super-vârstnicii au câștigat un „loz în plic” genetic. „Cred că suntem norocoși”, a spus Sel Yackley, o participantă în Programul SuperAging de la Northwestern. „Generăm neuroni noi.” Aceasta, în vârstă de 86 de ani, din Chicago, a glumit că își îndeplinește „îndatoririle de super-vârstnic”. Adică, ea tricotează, merge la sală, face bijuterii, cântă într-un cor și îi place să bifeze lucrurile de pe lista ei zilnică de sarcini. Yackley nu prea poate socializa în persoană în aceste zile, dar prioritizează păstrarea legăturii cu prietenii prin telefon, e-mail și Zoom. Yackley a spus că este mândră că este un super-vârstnic, dar nu este imună la obstacolele cognitive care vin odată cu îmbătrânirea. „Există unele lucruri pe care le amintesc ca și cum ar fi fost ieri, dar sunt și lucruri pe care le uit”, a spus ea.
Chiar dacă cineva nu este un super-vârstnic, există foarte multe lucruri pe care le pot face de-a lungul adulții pentru a sprijini sănătatea creierului, a spus Dr. Jennifer Pauldurai, director medical al Programului Inova pentru Sănătatea Creierului și Tulburări de Memorie din Virginia de Nord. Acum este momentul să prioriteze bunăstarea cognitivă, a spus ea — cu mult înainte ca declinul natural sau demența să se instaleze. „Îmi place conceptul de super-îmbătrânire pentru că îi aduce multă control înapoi. Ratele de demență și Alzheimer cresc constant. Trăim mai mult și asta înseamnă că lucrurile se deteriorează”, a spus Pauldurai, care nu a fost implicată în studiu. „Dar dacă există vreo oportunitate pentru noi de a face ca această deteriorare să fie puțin mai puțin intensă, ar trebui să discutăm despre asta.” Această cercetare recentă este o dovadă a maleabilității creierului, iar Pauldurai recomandă să considerăm organul ca pe un bulgăre de lut.
Unii oameni s-ar putea să se nască cu lut de o calitate mai înaltă decât alții, dar acesta poate fi totuși modelat de-a lungul vieții pentru a construi și a hrăni căile neuronale. Un bulgăre de lut neglijat, totuși, se va întări și va deveni greu de lucrat. „Asta este similar cu ceea ce se întâmplă cu creierele noastre dacă nu le folosim activ, dacă nu rămânem în formă mentală și implicate, dacă nu suntem activi fizic pe parcursul vieții noastre”, a spus Pauldurai. Menținerea sănătății generale este, de asemenea, vitală pentru un creier pliabil, a spus ea, subliniind că factori precum bolile cronice prost gestionate sau traumele mintale netratate pot afecta creșterea neuronilor. „Este mult mai ușor să discutăm despre îngrijirea preventivă a sănătății și sănătatea creierului înainte de a avea o mulțime de crăpături în vas”, a spus ea. „Aș prefera să discut despre asta decât să spun că nu am încă un leac pentru boala Alzheimer.” Yackley, o fostă jurnalistă, își atribuie parte din reziliența cognitivă parcursului
